Kada su studentski lideri Mars Rover tima Univerziteta Northeastern odlučili da će učestvovati u inauguracionom Winter Canadian International Rover Challengeu, mislili su da bi to bila dobra praksa više od bilo čega drugog.
Nisu očekivali da će pobediti na takmičenju. Ipak, upravo se to dogodilo.
Tim Northeastern-a osvojio je zlato prošlog mjeseca, pobijedivši Univerzitet McMaster za prvo mjesto sa rezultatom od 237,71 poena, a McMasterov 137,13.
"Bilo je prilično veliko za nas u smislu morala tima", rekla je Brooke Chalmers, studentica treće godine Northeastern-a i voditeljica integracije i suvoditeljica softvera za grupu Mars rovera. "Zaista se osjećao kao da su se svi sati koje smo uložili tokom prethodnih sedmica na neki način isplatili."
Ovo je prva pobjeda na takmičenju za šestogodišnji klub, koji se sastoji od učenika koji studiraju informatiku, inženjerstvo i životne nauke.
Univerzitetski tim od oko 50 studenata naporno je radio razvijajući i ponavljajući svoj najnoviji robotski rover: Watney, Mark V.
Dolazeći sa 50 kg (110 lb.), rover ima šasiju od 5052 aluminijumske legure, šest 3D štampanih najlonskih točkova, robotsku ruku sa alatom na kraju ruke (EOAT), modul za detekciju života za prikupljanje uzoraka, i 14 ugrađenih kamera.
Kanadsko takmičenje bilo je podijeljeno na četiri izazova osmišljena da prođu studente rovere kroz simulirana okruženja slična zadacima koje bi rover možda morao obaviti dok je na površini Marsa. Svaki izazov je rangiran pomoću 100-skale bodova.
U izazovu spretnosti ruku, na primjer, učenici su imali zadatak da kontroliraju robotsku ruku rovera kako bi vratili snagu kampu. Izazov je uključivao navigaciju robota kroz četiri kontrolna panela na kojima je robotska ruka morala pritiskati dugmad i okretati prekidače, objasnio je Jason Kobrin, student četvrte godine na Northeastern i ko-voditelj mehaničkih operacija u grupi Mars rovera.
Northeastern tim redizajnira robotsku ruku radi snage
Od četiri tima koja su učestvovala u izazovu, Northeastern je postigao najviši rezultat za izazov, sa rezultatom od 49,49 poena.
Kobrin je rekao da je tim proveo prošlu godinu dovršavajući redizajn ruke robota, koja je bila jedna od slabih tačaka rovera tokom prethodnih takmičenja. To je sada jedna od najvećih prednosti rovera. Robotska ruka ima šest stupnjeva slobode i može nositi teret do oko 10 kg (22 lb.).
"Kako bismo to poboljšali, ove godine smo redizajnirali našu ruku kako bismo koristili bolje motore i kako bismo ih općenito lakše kontrolirali", rekao je.
Učešćem u ovim takmičenjima i redovnim testiranjem tim je bio u mogućnosti da suzi nedostatke rovera i poboljša njegove sposobnosti, rekao je Kobrin. Radeći na roveru, učenici takođe dobijaju priliku da unaprede sopstvene veštine.
"Svake sedmice, to je kontinuirano poboljšanje", napomenuo je. "Bilo da se radi o dodavanju novog dijela softverskog koda [ili] o dizajniranju novog nosača za naše kamere, svako malo poboljšanje čini ogromnu razliku."
"Zaista je impresivno da svi mogu dizajnirati i izraditi ovog robota da dobro funkcionira, ali i da ga mogu kontrolirati u situacijama visokog pritiska i postići ciljeve koje smo željeli postići", dodao je Kobrin.
Tim je smatrao da će dvodnevni događaj održan u Nijagarinim vodopadima, Ontario, biti odličan primer za testiranje sposobnosti mašine pre nego što tim uzme učešće u predstojećem godišnjem University Rover Challenge-u (URC). URC je prvo natjecanje studenata Mars Society-a koje se održava u istraživačkom centru Mars Desert u blizini Hanksvillea, Utah.
URC takmičenje je stari šešir za grupu, koja je učestvovala u izazovu 2019., 2022. i 2023. godine. Takmičenje je otkazano 2020. i 2021. godine zbog pandemije.
"Ušli smo u ovo takmičenje misleći: 'OK, iskoristićemo ovo kao priliku da se pripremimo za URC. Testiraćemo stvari da bismo bili sigurni da sve funkcioniše'", rekao je Chalmers.
Težak teren i timsko uzbuđenje
Tim je imao najbolji rezultat tokom Winter Transversal Challenge-a, sa konačnim rezultatom od 84,72 poena. Za izazov, rover je morao da se kotrlja kroz podmukao i neravan teren izbjegavajući prepreke.
"Svi izazovi su uključivali određeni stepen vožnje rovera i kretanja preko teškog terena, ali ovaj izazov je bio u potpunosti fokusiran na to", rekao je Chalmers.
Sa ukupnom pobjedom, Chalmers je rekla da se nada da će se novi članovi rado pridružiti.
"Većina ljudi u timu je pričala o ovome sa svojim prijateljima i porodicom i pričala o tome šta radimo, što je stvarno super", rekla je ona. "Znam da je nekoliko mojih prijatelja od tada izrazilo interesovanje da se pridruže timu. Veoma je uzbudljivo imati o čemu razgovarati i imati šta pokazati za sav trud koji smo uložili."